С 1923 года в Московском спортивном обществе «Динамо» Спиридонов В. А. начинает развивать прикладную дисциплину - самозащита. В «Динамо» происходило изучение различных боевых искусств и национальных видов борьбы народов мира. Данное направление было закрытым и предназначалось для подготовки спецподразделений. Развитием спортивного самбо начинает заниматься выпускник института дзюдо «Кодокан» и обладатель второго дана Ощепков В. С.. В это время он преподает дзюдо в качестве учебной дисциплины в Московском институте физкультуры, но постепенно отходит от канонов дзюдо в поисках наиболее эффективных приемов, занимается совершенствованием техник самозащиты, формируя основы нового боевого вида спорта. Со временем система самозащиты Спиридонова слилась с системой Ощепкова. Большой вклад в развитие и распространение системы самозащиты без оружия внесли Харлампиев А. А. (один из учеников Ощепкова) и Чумаков Е.М.
Днем рождения самбо принято считать 16 ноября 1938 года. Именно в этот день вышел приказ Всесоюзного комитета по делам физкультуры и спорта СССР № 633 «О развитии борьбы вольного стиля», в котором самбо признавалось «чрезвычайно ценным по своему многообразию техники и оборонному значению» видом спорта. Было принято решение об организации во всех республиках СССР системы подготовки спортсменов, а также создана Всесоюзная секция самбо, позднее ставшая Федерацией самбо.
В 1939 году прошёл первый чемпионат страны по новому виду спорта, в 50-ые начинают проводиться международные соревнования.
В 1966 году самбо официально признается международным видом спорта.
В 1970 году Давид Львович Рудман основывает в Москве школу «САМБО-70».
В 1972 году проходит первый открытый чемпионат Европы, а в 1973 году - первый чемпионат мира. В последующие годы регулярно проводятся чемпионаты Европы, мира, международные турниры. Создаются федерации самбо в Испании, Греции, Израиле, США, Канаде, Франции и других странах.
Сегодня самбо подразделяется на спортивное (классическое) и боевое. Спортивное самбо представляет собой именно борьбу. Соперники в этом виде могут применять броски, удержания и болевые приёмы на руки и на ноги. Броски можно проводить с помощью рук, ног и туловища.
Боевое самбо - единоборство, создано для обучения членов силовых структур. Тогда боевое самбо не считалось спортивной дисциплиной и являлось запрещенным к обучению гражданских лиц. Лишь в 1991 году боевое самбо было «рассекречено» и стало отдельным видом спорта. В 1994 году в Москве состоялся 1-й чемпионат России по боевому самбо.
Самбо - единственный международно признанный вид спорта, официальным языком которого является русский язык. Самбо - относительно молодой, но довольно популярный и интенсивно развивающийся вид спортивного единоборства. Основанием технического арсенала самбо служит комплекс наиболее эффективных приёмов защиты и нападения, отобранных из различных видов боевых искусств и национальной борьбы многих народов мира. Число приёмов в арсенале самбо непрерывно прирастает по мере развития этого вида спортивного единоборства.
Философия самбо подразумевает, что самбо - не только вид спортивного единоборства и система противодействия противнику без применения оружия, но и система воспитания, способствующая развитию морально-волевых качеств.
Самбо включает наиболее эффективные приёмы и тактики различных видов спортивных единоборств, боевых искусств и народных видов борьбы, а также элементы фехтования, штыкового и рукопашного боя.
30 ноября 2018 года на заседании Исполнительного совета Международного олимпийского комитета, состоявшегося в Токио, Международная федерация самбо (FIAS) получила признание в соответствии с правилом 25 Олимпийской хартии.
